A palavra brocardo deriva de Burcado (Buchard), Bispo de Worms, que no início do século XI; organizou uma coletânea de regras de forma, impressas na Alemanha e na França. Essa coleção recebeu o nome de Decretum Burchardie As máximas passaram a ser conhecidas por burcados e, posteriormente, por brocardos. Atuam como idéias diretoras, que o operador do Direito não pode a priori desprezar; representam diretivas de inegável valor prático, quando empregadas com o devido critério e prudência.
