Para responder à questão - Como se comportar em relação ao outro? -, Todorov opta por contar a história da descoberta e da conquista da América. Este livro é a tentativa de entender o que aconteceu nesse dia e durante o século seguinte. O encontro entre o 'civilizado' velho mundo cristão europeu e o 'selvagem' novo mundo pagão é, para Todorov, o fato mais importante de toda história ocidental. A partir desse paradigma, o autor trabalha a questão do 'outro' entre o choque de culturas.
