Nos tempos antigos da Terra-média, mais especificamente na Segunda Era, os ferreiros-élficos de Eregion, liderados por Celebrimbor, criaram os Anéis de Poder. Mas o que eles não sabiam, era que em Mordor, Sauron, o Senhor das Trevas, forjou o Um Anel, enchendo-o com seu próprio poder para que pudesse governar todos os outros. Depois da Batalha da Última Aliança, onde Elfos (liderados por Elrond e Gil-galad) e os poderosos Homens de Númenor (liderados por Elendil e Isildur) lutaram juntos contra Sauron, ele foi derrotado e o seu Anel foi tirado dele. Sauron vagou em forma de um espírito derrotado por séculos, até que depois de ter reunido um pouco de forças, buscou seu artefato em vão. Ele estava perdido e se tornara apenas uma lenda, conhecida por poucos, na Terra-média. Depois de muitas eras, o Um Anel caiu por acaso nas mãos do improvável hobbit Bilbo Bolseiro do Condado.
Quando Bilbo atingiu seu onzentésimo primeiro aniversário, acabou legando a seu jovem sobrinho Frodo o Anel Governante. Porém, o mago Gandalf, depois de muito estudar, descobre a verdade sobre o artefato e indica a Frodo uma missão perigosa: viajar pela Terra-média, mergulhar nas sombras de Mordor e destruir o Anel, lançando-o na Fenda da Perdição.